La modificación de la línea germinal humana ha sido prohibida durante años; es más, actualmente está prohibida en más de cuarenta países del mundo, tanto por cuestiones éticas como de seguridad.   

Hasta hace poco, la modificación de la línea germinal humana, y los cambios en el genoma transmisibles por medio de la herencia, eran más teóricos que prácticos. Las técnicas de edición genética eran ineficientes, inestables y extremadamente complicadas como para ser empleadas en seres humanos. Los obstáculos técnicos aumentaban el riesgo de estos procedimientos; por lo tanto, se hacía imposible aplicarlos a la práctica.

En el 2012 fue descrita por primera vez una novedosa técnica de edición genética; esta consistía, en cortar, insertar o retirar genes a voluntad, de una forma rápida, económica y sencilla. Esta técnica fue denominada CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats / Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Interespaciadas), también conocida como «corta y pega» genético. Fue entonces cuando se dio, por primera vez, la posibilidad de aplicar un método efectivo y preciso para editar embriones humanos; sin embargo, las barreras éticas aún no lo permitían.

No fue hasta el 2015 que un equipo de científicos chinos, de la Universidad Sun Yat-sen, publicó un informe en el cual daban a conocer los exitosos resultados de la aplicación de la técnica de CRISPR para editar un gen asociado a la Beta-Talasemia, una enfermedad de la sangre, en embriones humanos no viables (que nunca se convertirán en bebés). Esto causó indignación, tanto de la comunidad científica como de la ética, fue entonces que se abrió un nuevo debate sobre la modificación genética en embriones humanos.  

Embriones humanos viables fueron editados genéticamente el año pasado. Estos experimentos fueron realizados por científicos chinos del Centro de Investigación de Proteomas de Beijing, usando tecnología CRISPR/Cas9 para corregir mutaciones causantes de enfermedades. Por el lado contrario, la bióloga británica Kathy Niakan, del instituto Francis Crick, recibió autorización para inducir intencionalmente mutaciones en embriones humanos, esto con la finalidad de estudiar un gen importante en el desarrollo.

“Ahora podemos, literalmente, cambiar nuestra propia especie" dice Mildred Solomon, bioeticista y presidente del Hastings Center, un instituto de investigación de bioética en Garrison, Nueva York.

Japón se ha sumado a esta revolución genética, y en la actualidad se prepara para establecer una serie de directrices que permitan un manejo más responsable de los embriones humanos destinados a la edición genética; siempre y cuando sea con fines experimentales, mas no de reproducción.

El futuro y̶a̶ ̶n̶o̶ ̶m̶u̶y̶ ̶l̶e̶j̶a̶n̶o̶ de la edición genética

Claramente, la edición genética aplicada a futuros bebés, generará una alteración heredable del ADN humano. La alarma se crea al debatir las posibles diferencias sociales que puede generar el mejoramiento genético de embriones, al crear seres humanos libres de enfermedades, estéticamente más aceptables, e inclusive más inteligentes, y dejando atrás a aquellos provenientes de familias de clases sociales menores, con una menor capacidad adquisitiva.

Pero no nos adelantemos, aunque se estén dando avances para perfeccionar esta tecnología, lo más probable es que no se vuelva un tratamiento común en el futuro. Incluso los propios investigadores reconocen los límites.